Comme les plastiques, les caoutchoucs sont eux aussi formés de polymères. Leur caractéristique la plus importante est cependant l'élasticité.
À l'intérieur du caoutchouc, les longues chaînes de polymères sont entrelacées et repliées. Quand on tire sur le matériau, ces chaînes se déploient. Quand la force cesse d'agir, les molécules tendent à revenir à leur position initiale et l'objet retrouve sa forme.
C'est pourquoi les polymères élastiques sont appelés élastomères.
Les caoutchoucs peuvent être divisés en caoutchouc naturel, obtenu à partir de certaines plantes, et caoutchouc synthétique, produit principalement à partir de substances dérivées du pétrole.
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Anche le gomme, come le plastiche, sono formate da polimeri. La loro caratteristica più importante è però l'elasticità.
All'interno della gomma le lunghe catene di polimeri sono intrecciate e ripiegate. Quando il materiale viene tirato, queste catene si distendono. Quando la forza smette di agire, le molecole tendono a tornare nella posizione iniziale e l'oggetto recupera la propria forma.
Per questo motivo i polimeri elastici vengono chiamati elastomeri.
Le gomme possono essere suddivise in gomma naturale, ottenuta da alcune piante, e gomma sintetica, prodotta principalmente utilizzando sostanze derivate dal petrolio.
Le caoutchouc naturel
Le caoutchouc naturel est obtenu surtout à partir de certaines plantes qui produisent du latex, un liquide blanchâtre, dense et visqueux présent dans les tissus situés sous l'écorce. Un arbre destiné à la production de caoutchouc peut continuer à fournir du latex pendant environ 30 à 40 ans.
La plantation
Les jeunes plantes sont d'abord cultivées en pépinière, puis transférées dans les plantations. La préparation des zones destinées à la culture peut entraîner la déforestation et le travail du sol. Les arbres doivent grandir pendant plusieurs années avant de pouvoir être utilisés. En général, il faut attendre environ six ans avant de commencer la récolte du latex.
L'incision
Quand la plante est suffisamment développée, on fait une entaille oblique dans l'écorce. Le latex sort lentement de la blessure et il est dirigé, grâce à un petit bec, vers un récipient placé sur le tronc. De cette façon, le liquide peut être récolté sans abattre l'arbre.
Récolte et coagulation
Quand les récipients sont pleins, le latex est transporté dans les centres de transformation. On y ajoute une substance acide qui provoque la coagulation du caoutchouc brut présent dans le latex. Coaguler signifie que les particules dispersées dans le liquide s'unissent entre elles en formant une masse plus compacte.
Formation des feuilles
Le caoutchouc obtenu passe entre des cylindres qui le compriment et le transforment en feuilles fines. Les feuilles sont ensuite mises à sécher, regroupées en balles et expédiées aux industries qui produiront les objets en caoutchouc.
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La gomma naturale
La gomma naturale viene ricavata soprattutto da alcune piante che producono lattice, un liquido biancastro, denso e viscoso presente nei tessuti situati sotto la corteccia. Un albero destinato alla produzione di gomma può continuare a fornire lattice per circa 30-40 anni.
La piantagione
Le giovani piante vengono inizialmente coltivate in vivaio e poi trasferite nelle piantagioni. La preparazione delle aree destinate alla coltivazione può comportare il disboscamento e la lavorazione del terreno. Gli alberi devono crescere per diversi anni prima di poter essere utilizzati. In genere è necessario attendere circa sei anni prima di iniziare la raccolta del lattice.
L'incisione
Quando la pianta è sufficientemente sviluppata, sulla corteccia viene praticato un taglio obliquo. Il lattice fuoriesce lentamente dalla ferita e viene indirizzato, attraverso un piccolo beccuccio, verso un recipiente collocato sul tronco. In questo modo il liquido può essere raccolto senza abbattere l'albero.
Raccolta e coagulazione
Quando i contenitori sono pieni, il lattice viene trasferito nei centri di lavorazione. Qui viene aggiunta una sostanza acida che provoca la coagulazione del caucciù presente nel lattice. Coagulare significa che le particelle disperse nel liquido si uniscono tra loro formando una massa più compatta.
Formazione dei fogli
Il caucciù ottenuto viene fatto passare tra alcuni cilindri che lo comprimono e lo trasformano in fogli sottili. I fogli vengono poi lasciati asciugare, raggruppati in balle e spediti alle industrie che produrranno gli oggetti in gomma.
La production des objets en caoutchouc
Les industries utilisent aussi bien des caoutchoucs naturels que des caoutchoucs synthétiques. Pour transformer la matière première en produit fini, on effectue principalement trois opérations : mélange, formage et vulcanisation.
Mélange
Le caoutchouc est mélangé avec d'autres substances qui servent à modifier et à améliorer ses caractéristiques. On peut ajouter des charges, des antioxydants et du soufre, généralement jusqu'à environ 3 %. On obtient ainsi un mélange ayant les caractéristiques adaptées aux opérations suivantes.
Formage
Le mélange est introduit dans des machines semblables à celles utilisées pour travailler les matières plastiques. Le caoutchouc est modelé jusqu'à prendre la forme souhaitée et on obtient ainsi un objet déjà défini dans ses dimensions et dans sa surface.
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La produzione degli oggetti in gomma
Nelle industrie vengono utilizzate sia gomme naturali sia gomme sintetiche. Per trasformare la materia prima in un prodotto finito si effettuano principalmente tre lavorazioni: mescola, formatura e vulcanizzazione.
Mescola
La gomma viene mescolata con altre sostanze che servono a modificarne e migliorarne le caratteristiche. Possono essere aggiunti materiali di carica, antiossidanti e zolfo, generalmente fino a circa il 3%. Si ottiene così una miscela con le caratteristiche adatte alle successive lavorazioni.
Formatura
La mescola viene introdotta in macchine simili a quelle utilizzate per lavorare le materie plastiche. La gomma viene modellata fino ad assumere la forma desiderata e si ottiene così un oggetto già definito nelle sue dimensioni e nella sua superficie.
Vulcanisation
La dernière phase est la vulcanisation. L'objet en caoutchouc est chauffé à des températures comprises environ entre 100 et 180 °C. Le traitement peut durer de quelques minutes à plusieurs heures, selon le produit. Pendant le chauffage, le soufre crée des liaisons entre les molécules du caoutchouc. Grâce à la vulcanisation, le matériau devient plus élastique, plus résistant à l'usure et plus durable.
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Vulcanizzazione
L'ultima fase è la vulcanizzazione. L'oggetto in gomma viene riscaldato a temperature comprese indicativamente tra 100 e 180 °C. Il trattamento può durare da pochi minuti fino ad alcune ore, a seconda del prodotto. Durante il riscaldamento lo zolfo crea dei collegamenti tra le molecole della gomma. Grazie alla vulcanizzazione il materiale diventa più elastico, resistente all'usura e durevole nel tempo.
Les utilisations du caoutchouc
L'une des principales utilisations du caoutchouc est la production des pneus, mais ce matériau est aussi employé dans beaucoup d'autres secteurs. Il est utilisé, par exemple, pour le revêtement et l'isolation des câbles électriques, pour les tuyaux d'arrosage, pour les joints et d'autres composants techniques. Le latex sert aussi à produire des gants à usage médical ou domestique. Dans tous ces produits, on exploite surtout l'élasticité, la flexibilité et la capacité du caoutchouc à résister aux déformations et à l'usure.
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Gli impieghi della gomma
Uno dei principali utilizzi della gomma è la produzione degli pneumatici, ma questo materiale trova applicazione anche in molti altri settori. Viene utilizzato, per esempio, per il rivestimento e l'isolamento dei cavi elettrici, per i tubi destinati all'irrigazione, per guarnizioni e altri componenti tecnici. Il lattice viene inoltre impiegato per la produzione di guanti utilizzati in ambito sanitario oppure domestico. In tutti questi prodotti vengono sfruttate soprattutto l'elasticità, la flessibilità e la capacità della gomma di resistere alle deformazioni e all'usura.
