为了了解塑料是怎样生产的，我们可以以聚乙烯为例。聚乙烯用缩写PE表示，是最常见的热塑性塑料之一。生产过程可以从天然气开始，包括几个阶段。
精炼
在石化工厂里，人们通过改变温度来处理天然气。这样就可以把其中含有的不同物质分离开来。其中有乙烷，它可以用来生产聚乙烯。
裂解
然后，乙烷要经过一种叫作蒸汽裂解（steam cracking）的过程，也就是利用高温和蒸汽把分子打断。经过这种处理，可以得到更简单的乙烯分子，称为单体。裂解之后，材料被迅速冷却。于是乙烯分子开始相互连接，形成主要由碳和氢组成的小链。
聚合
接着，乙烯单体被置于300 °C以上的温度和非常高的压力下。在这些条件下，它们的化学键发生变化，大量分子可以相互结合。这样就形成了很长的分子，称为聚合物。塑料的特性正是取决于这些长分子链的结构。
Italiano
Per capire come viene prodotta una materia plastica possiamo prendere come esempio il polietilene, indicato con la sigla PE, una delle termoplastiche più diffuse. Il processo può partire dal gas naturale e comprende diverse fasi.
Raffinazione
Negli impianti petrolchimici il gas naturale viene trattato attraverso variazioni di temperatura. In questo modo è possibile separare le diverse sostanze che contiene. Tra queste c'è l'etano, che può essere utilizzato per la produzione del polietilene.
Cracking
L'etano viene poi sottoposto a un processo chiamato steam cracking, cioè una rottura delle molecole attraverso temperature elevate e vapore. Da questo trattamento si ottengono molecole più semplici di etilene, chiamate monomeri. Dopo il cracking il materiale viene rapidamente raffreddato. Le molecole di etilene iniziano così a collegarsi tra loro formando piccole catene costituite principalmente da carbonio e idrogeno.
Polimerizzazione
I monomeri di etilene vengono successivamente sottoposti a temperature superiori a 300 °C e a pressioni molto elevate. In queste condizioni i loro legami si modificano e moltissime molecole possono unirsi tra loro. Si formano così molecole molto lunghe chiamate polimeri. Le caratteristiche delle materie plastiche dipendono proprio dalla struttura di queste lunghe catene molecolari.
配混（混合）
聚合结束时，材料呈合成树脂的形态，起初是柔软的糊状。人们在树脂中加入各种物质，例如着色剂、固化剂和增塑剂，用来改变材料的颜色和性质。然后，把混合物制成长长的塑料丝。冷却后，把这些塑料丝切成小段，这样就得到了颗粒，可供工业加工使用。
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Compounding
Al termine della polimerizzazione il materiale si presenta sotto forma di resina sintetica, inizialmente morbida e pastosa. Alla resina vengono aggiunte diverse sostanze, come coloranti, indurenti e plastificanti, che permettono di modificare il colore e le proprietà del materiale. La miscela viene poi trasformata in lunghi fili di plastica. Dopo il raffreddamento, questi fili vengono tagliati in piccoli pezzi e si ottengono così i granuli, pronti per essere lavorati dalle industrie.
